Normalmente, la formulación del precursor comienza con un compuesto de nitrilo de grado asociado que se combina en un reactor con un comonómero acrílico plastificado y un catalizador como ácido, dióxido, aceite de vitriolo o ácido. La combinación continua permite que los ingredientes se combinen, garantizando consistencia y pureza, e iniciando la formación de radicales libres en la estructura molecular del nitrito. Esta modificación da lugar a un proceso químico que produce polímeros de cadena larga que forman fibras acrílicas. Los detalles del proceso químico, como la temperatura, la atmósfera, los comonómeros y catalizadores específicos, son exclusivos. Tras el lavado y el secado, el nitrito en polvo se disuelve en un disolvente orgánico como el sulfuro de dimetilo (DMSO), la dimetilacetamida (DMAC) o la dimetilformamida (DMF), o en un disolvente líquido como el cloruro de alquilo C1-30 y las sales de rodamina. Los disolventes orgánicos ayudan a evitar la contaminación por trazas de partículas metálicas, que podrían perjudicar la estabilidad térmica aerófila del proceso y retrasar el rendimiento térmico de la fibra terminada. En esta etapa, la suspensión de polvo y disolvente, o precursor del "recubrimiento", adquiere la consistencia del jarabe. La selección del disolvente y, por lo tanto, el grado de control de la viscosidad del recubrimiento (mediante filtración profunda) son cruciales para el éxito de las siguientes etapas de formación de la fibra.
Hilado
Las fibras de PAN se fabrican mediante un método llamado hilado en húmedo. El recubrimiento se sumerge en un baño de proceso líquido y se extruye a través de un orificio en una hilera de fibra de vidrio. El orificio se adapta al número requerido de filamentos de la fibra de PAN (p. ej., 12 000 orificios de fibra de carbono 12K). Esta fibra hilada en húmedo, relativamente gruesa y frágil, se estira a través de un rodillo para eliminar el exceso de agente, y luego se seca y se estira para mantener la orientación del compuesto de PAN. En este proceso, la forma y la sección transversal interna de los filamentos se determinan en función de la penetración del disolvente y el agente seleccionados en las fibras precursoras, la tensión aplicada y la elongación axial de los filamentos. Esta última es propiedad de cada fabricante. Una alternativa al hilado en húmedo podría ser un método combinado llamado granallado en seco/hilado en húmedo, que utiliza un espacio de aire vertical entre las fibras y el baño de proceso líquido. Esto produce una fibra de PAN esférica y lisa que mejora la interfaz fibra/colofonia matriz dentro del compuesto. El paso final en la formación de las fibras precursoras de PAN es el uso de aceites de acabado para evitar la aglomeración de los filamentos viscosos. Las fibras blancas de PAN se secan de nuevo y se enrollan en una bobina.